故事围绕着一群人展开，他们聚集在一座庄严的宅邸——过去一场大屠杀的发生地——举行“红书”仪式。在亡灵的帮助下，他们试图与逝去的亲人重新建立联系。
该片主要讲述了职业赛车圈里流传起一个绰号叫做“左手”的传奇人物，传闻说他只用一只左手开车就可以赢得对手。从小就痴迷于赛车的周游对这个传闻尤其感兴趣。周游在养父辉叔家中发现了“左手”的地址，来到海南寻找“左手”。周游出现在方明哲面前，他认定方明哲就是“左手”欲拜方明哲为师。犯罪头目曼巴越狱出逃，曼巴绑架了辉叔来要挟方明哲，方明哲为了营救辉叔而再次踏上了征途。方明哲在马莎的帮助下救出辉叔，但马莎却将枪口对准方明哲……
自小练就了一身好功夫的范克（姜大卫）带着父亲的遗愿前往泰国找寻臂上有梅花刺青的同父异母兄弟和其母亲，一场错认亲的误会过后，他结识青年拳手汶烈（狄龙），因为谈得来，两人很快成为朋友。为了救治重病中的母亲，汶烈答应参加同拳王重炮的比赛，但拒绝同重炮幕后有黑社会背景的推手合作。比赛现场范克通过汶烈身上的纹身知晓他就是自己的哥哥，却已无法阻止比赛，好在汶烈最终获胜，但无疑因此惹下麻烦，然而他们没想到的是，更大的麻烦正在前面。
本片背景设在1975年的潘道顿营区，那是近圣地牙哥的一处越南难民营。对于越南人而言，来到这裡像是逃到了地狱边缘，解脱了共產主义对他们的掌控，也是来到新大陆的第一站。吉姆兰斯中士（派屈克史威兹）是这个营区的长官，雇用了陈泰（唐勇）来为他管理营区。陈泰的小姪子和姪女眼巴巴地等候母亲到来，因为她还在越南尚未离开。
湿冷无望的哥谭市，卑微的亚瑟·弗兰克（华金·菲尼克斯 Joaquin Phoenix 饰）依靠扮演小丑赚取营生。与之相依为命的母亲患有精神疾病，而亚瑟深记母亲的教诲，无论遭受怎样的挫折都笑对人生，却因此让自己背负着莫大的压力，濒临崩溃。他梦想成为一名脱口秀演员，怎奈生活一次次将失望狠狠地砸在他的头上。不仅如此，他因意外丢掉了工作，偶然瞥见母亲的秘密，又使他心中燃起对那个与之地位悬殊却从未谋面的父亲的殷切渴望。命运习惯了事与愿违，空荡荡的地铁内，悲伤的小丑在无法自已的癫狂笑声中大开杀戒……
